Efluentes (ou também água residual) é qualquer tipo de água usada afetada por processos domésticos, comerciais ou industriais. A água usada que sai da casa de uma pessoa, de uma escola ou de um prédio de escritórios é um esgoto. O mesmo ocorre com a água produzida durante as operações industriais, como fabricação de papel, roupas ou fabricação de produtos químicos.

A composição da maioria dos efluentes (exceto industrial) é composta por cerca de 99,9% de água. Os 0,1% restantes consistem em contaminantes como matéria orgânica, matéria inorgânica e microrganismos que precisam ser removidos.

Embora representem uma fração muito pequena, a natureza dessas impurezas e os grandes volumes de esgoto em que são transportadas tornam o descarte de águas residuais domésticas um problema técnico significativo. As principais impurezas são materiais orgânicos putrescíveis e nutrientes para as plantas, mas é muito provável que o esgoto doméstico contenha micróbios causadores de doenças.

Os efluentes industriais geralmente contêm compostos químicos específicos e facilmente identificáveis, dependendo da natureza do processo industrial. Esses compostos podem ser os produtos finais, precursores ou intermediários do processo, ou impurezas e subprodutos. Uma das características distintivas dos efluentes de origem industrial, em comparação com as águas residuais municipais, é que muitas vezes podem conter uma mistura de substâncias diferentes e muito tóxicas.